在這樣的歷史背景、重商主義與貿易限制的做法後，英國的工業革命帶來了巨量的產能，同時也產生了供給過剩，在這樣的時代背景下，亞當斯密提出絕對利益觀念。
自由貿易是亞當斯密的主要思想論點，而絕對利益是他的理論與實務證據。他認為在各國給定的資源用盡後，所能生產的最大產量下，兩商品產量比較，決定由哪國生產並出口。
簡單來說就是，資源全數使用在特定的商品，生產出的最大產量後，進行跨國比較，誰生產得多，誰就可以生產並出口該項商品。
A欄為國家別，B欄為商品X，C欄為商品Y。給定本國的資源有9工時，外國資源有3工時。
將工時轉換成商品產量後，本國的資源全數用於商品X，可生產出1單位商品X；若將資源全數用於商品Y，則可生產1.13單位商品Y。同樣地，外國資源全數用於商品X，可生產出1.5單位商品X；若將資源全數用於商品Y，可生產出1單位商品Y。
由B欄商品X，進行跨國比較，可以得到本國的1單位 < 外國的1.5單位，所以，外國在商品X生產上具有絕對利益。
由C欄商品Y，進行跨國比較，可以得到本國的1.13單位 > 外國的1單位，所以，本國在商品Y生產上具有絕對利益。
這時候，兩國生產不同商品，進行交易，皆有所獲益。但是，事無絕對！
根據亞當斯密的絕對利益原則，這時候，兩種商品都是本國生產並出口，對外國來說，一點好處都沒有。也就是說，外國沒有任何收入可言，如何能夠購買本國的兩種商品呢？這時候，並不會有任何交易發生！
事實上，本國與外國還是進行交易，這是為什麼呢？
於是，李嘉圖觀察後，提出另一種看法。他認為不要直接用特定商品種類為基礎，直接進行產量的跨國比較，而該採取兩階段的做法。
所謂兩階段是指
- 在國內進行不同商品的產量比較
- 亞當斯密的產量比較，改為同一商品數量下，放棄的另一商品數量進行比較
所謂第一階段的國內不同商品產量比較是指
所有資源使用在商品X上，本國可生產出4單位；使用在商品Y上，本國可生產出4.5單位。所以，本國若選擇生產4單位商品X，就要放棄生產4.5單位商品Y。換言之，本國若生產1單位商品X，就要放棄生產1.13單位商品Y。
本國： 1X => 1.13Y (1)
同樣，對外國來說，
外國： 1X => 0.67Y (2)
第二階段則是進行跨國的放棄產量比較，也就是比較(1)與(2)的數字。
同樣生產1單位商品X，本國需要放棄1.13單位商品Y > 外國需要放棄0.67單位商品Y。這顯示外國在生產商品X比較有效率，因此，外國應該生產並出口商品X。這時候就說外國在生產商品X上具有比較利益。同樣的比較方式也適用在商品Y上。
從EXCEL上來比較絕對利益與比較利益可發現，在設定的表格架構下，絕對利益是同欄跨列比較，所以箭頭向下，而相對利益則是有兩階段。第一階段為同列跨欄比較，所以箭頭往右；第二階段則是跨國比較，所以箭頭向下。
